El sector maderero de los Estados Unidos está alerta y con armas en las manos desde hace un tiempo, cuando un pequeñísimo insecto comenzó a hacer de las suyas. A medida que ha pasado el tiempo este escarabajo ha ido devorando las hectáreas plantadas de árboles del sur estadounidense hasta llegar al punto de vivir una emergencia nacional.

Se trata del inocente escarabajo del pino de montaña, el Dendroctonus pondreosae, un pequeño insecto de tan sólo medio centímetro que se ha encargado de devorar nada más ni nada menos que unos 70.000 árboles tan sólo en la provincia de Columbia Británica, y que está avanzando progresivamente hacia el norte del país aprovechando las bajas temperaturas.

Este animal es un parásito que utiliza los pinos para criar a sus larvas, acabando con ellos una vez que éstas han crecido y se disponen a atacar otros árboles. La cuestión parece sencilla, pero es mucho más compleja de lo que podríamos imaginar, es una verdadera obra de ingeniería.

Lo que el Dendroctonus hace es alojar sus larvas en ciertas cavidades cavadas por él dentro de la corteza del árbol. Una vez éstas están allí, el Dendroctonus trae esporas de un hongo (Entomocorticium sp.) que se alimenta de las reservas del vegetal, para que las larvas se alimenten de él. Otro hongo (Ceratocystiopsis ranaculosus) crece también en las galerías del escarabajo, y las larvas también se alimentan de él. Esto es sólo el principio.

Existe un tercer hongo, el Ophiostoma minus, que ayuda al escarabajo a vencer las defensas del árbol impidiendo que segregue resina para tapar las heridas efectuadas por el escarabajo, pero que mata a los otros dos hongos que sirven de alimento a sus larvas.

Sin embargo, el propio escarabajo cuenta con un tipo de bacterias (hasta ahora desconocidas por la ciencia) que permiten regular la actividad entre los hongos. Aplicando las bacterias, el Dendroctonus hace que el tercer hongo se vea diezmado en relación a los otros dos, generando así un sistema propicio para el crecimiento de sus larvas, las cuales dejarán seco al árbol provocando su muerte.

Es cierto que esto causa bastante repugnancia y dan ganas de aplastar al Dendroctonus hasta que muera, pero resulta fascinante cómo este pequeño insecto es capaz de armar este ensamblaje que está dejando sin árboles a los Estados Unidos. Se espera que con este descubrimiento de su accionar la situación comience a revertirse.